Étant donné que près de 60 % de nos émissions de gaz à effet de serre proviennent des matières premières et des ingrédients des produits que nous achetons, la recherche d'alternatives aux produits chimiques à base de combustibles fossiles constitue notre plus grand défi pour atteindre l'objectif de zéro émission d'ici à 2039.
Cela représente également une merveilleuse opportunité pour nous.
Lorsque les scientifiques de nos laboratoires de R&D travaillent au niveau moléculaire, ils sont à la recherche de découvertes qui assurent la supériorité des produits et améliorent le développement durable. Et le fait de développer une chimie entièrement nouvelle permet parfois de bénéficier d'autres retombées inattendues.
Cela a eu lieu avec notre travail sur les rhamnolipides: un ingrédient renouvelable et biodégradable, qui offre des performances de nettoyage supérieures ainsi que des avantages exceptionnels en ce qui concerne les soins de la peau.
Nous souhaitons obtenir un résultat similaire dans le cadre de notre partenariat avec Econic Technologies, une start-up spécialisée dans les technologies de pointe et pionnière en matière de solutions de carbone renouvelable.
Ensemble, nous étudions comment transformer le CO2 en carbone utilisable afin de créer des matières premières non fossiles pour nos produits d'entretien ménager et de lessive.
Dès les premières phases de l'essai, nous estimons que cette méthode présentera des avantages par rapport à d'autres modes d'utilisation du CO2 et que l'empreinte de gaz à effet de serre (GES) du matériau sera nettement plus faible.
Nous espérons également que l'exploitation du CO2 de cette manière permettra d'obtenir des avantages inexploités en termes de performances.
Comme le dit Martin Crossman, Responsable de la Plateforme Scientifique et technologique d'Unilever: "Avec ce programme, nous ne cherchons pas à intégrer de force le CO2 dans un processus pétrochimique existant et ni à copier simplement les ingrédients existants, ce qui reviendrait à fabriquer la même chose mais à un coût plus élevé.
Nous développons un nouveau genre de chimie, en utilisant le CO2 différemment, afin d'obtenir un matériau final différent, avec des caractéristiques différentes. Voilà comment nous pourrons réellement exploiter les avantages de l'utilisation du CO2.
"Il s'agit de changer les règles du jeu. Son potentiel est véritablement transformateur", ajoute Ian Howell, directeur des matériaux avancés et de la science des surfaces pour les produits d'entretien à domicile. "Pour que l'industrie chimique renonce aux ingrédients dérivés des combustibles fossiles, nous devons nous tourner vers toutes les sources de carbone, et le CO2 offre des possibilités qui restent encore à découvrir".
Une première pour le ménage
Le CO2 est un problème pour le monde entier parce que c'est une molécule incroyablement stable. Tous les atomes sont aussi heureux qu'ils peuvent l'être, liés de manière covalente.[a] Le défi - pour transformer le CO2 en carbone utile - est de savoir comment briser cette liaison.
Il y a plusieurs façons d'y parvenir, par exemple par la fermentation ou les bioprocédés. Vous pouvez également recourir à la catalyse, qui consiste à ajouter un catalyseur pour faciliter une réaction, et c'est ainsi que fonctionne la technologie brevetée d'Econic.
L'un des avantages de cette méthode par rapport à d'autres est qu'elle peut être appliquée à une pression et à une température relativement faibles, ce qui signifie qu'elle peut être intégrée dans des installations de production existantes.
Les produits en polyuréthane qui intègrent des matériaux fabriqués à l'aide de ce procédé devraient être commercialisés dans le courant de l'année. Mais la collaboration d'Econic avec Unilever est sa première incursion dans le domaine de l'entretien ménager.
Comme le dit Keith Wiggins, PDG d'Econic Technologies: "Ce partenariat est extrêmement important pour nous, car il représente un grand pas vers la réalisation de l'objectif global d'Econic, qui est de transformer le CO2 en carbone utilisable pour améliorer les performances des produits que nous utilisons tous au quotidien".
Tout cela s'inscrit dans le cadre d'un effort plus important en faveur du nettoyage.
Si le projet s'avère viable à grande échelle, notre objectif sera de le commercialiser le plus rapidement possible. Ce qui ne veut pas dire que vous verrez les produits en magasin tout de suite. Si tout se passe comme prévu, nous chercherons à effectuer des tests à petite échelle auprès des consommateurs l'année prochaine, avant de procéder à un lancement complet par la suite.
Cette initiative complète le travail que nous effectuons dans le cadre de notre projet Flue2Chem, qui vise également à trouver des moyens de commercialiser des solutions de rechange aux ingrédients de nettoyage dérivés des combustibles fossiles.
Notre collaboration avec Econic est un autre exemple de la manière dont nous investissons dans les nouvelles technologies et dont nous les explorons afin de contribuer à façonner le futur de la catégorie des produits de nettoyage et d'atteindre l'objectif "zéro émission" d'ici 2039", déclare Ian. "Des partenariats aussi importants que celui-ci sont essentiels pour nous aider à trouver de nouvelles solutions et, en fin de compte, à mettre en œuvre notre stratégie Clean Future (Avenir Propre)".
Pour en savoir plus sur nos engagements actualisés en matière de climat, de nature, de plastiques et de moyens de subsistance, visitez notre Sustainability Hub(.Centre de Durabilité).
Les liaisons covalentes - qui se forment lorsque deux atomes non métalliques partagent une paire d'électrons - sont solides et nécessitent énormément d'énergie pour être rompues.